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L’ancien empire débute avec la 3ème dynastie vers 2640, Djeser n’est pas le premier pharaon de cette dynastie mais c’est avec lui que va débuter le véritable âge d’or de l’Égypte antique. Les Égyptiens eux mêmes le reconnaitrons pendant les autres périodes prospère de leur histoire. En effet, cette période sera la plus longue en qualité de stabilité politique et s’achèvera avec le trop règne de Pépi II, 96 ans, le plus long règne connu de toute l’histoire de l’humanité, quelques 5 siècles plus tard.
Djéser, s’il n’est pas le fondateur de la 3ème dynastie, n’en est pas moins le plus glorieux.
Il règnera de -2625 à -2605 sur un pays déjà prospère et stable politiquement. Il saura s’entourer de sages conseillers. Pendant son règne sera créé le poste de vizir avec Menka.
Mais la star de ce règne restera Imhotep, le génial architecte du complexe de Djeser à Saqqarah, prêtre et médecin qui sera divinisé plus trad. Par les Grecs en Esculape (Asklépios). Il rédigea le premier recueil sapiental (relatif à la sagesse antique), inaugurant ainsi l’un des genres les plus riches et les plus originaux de la littérature Égyptienne.
Les trois autres rois de cette dynastie sont moins connus.
-Sanakht ou Nebka régna avant Djeser et qui se fit construire un mastaba près d’Abydos.
-Sekhemkhet, fils de Djeser, tenta de surclasser son père mais mourût avant la fin de la construction de son complexe. On sait qu’il envoya plusieurs expéditions dans le Sinaï pour ramener de la turquoise et du cuivre.
-Sedjes, Khaba et Houni ne nous on laissé que peu de traces de leurs règnes.
La 4ème dynastie, que l’on pourrait appeler la dynastie des bâtisseurs commence avec Snéfrou. Elle durera de 2575 à 2465 environ.
Les découvertes dans les mastaba des fresques murales montrant les activités de l’époque nous démontrent que la période de prospérité entre dans une nouvelle phase.
Les fonctionnaires nous on laissé leurs livres de comptes sculptés dans la pierre et nous montrent le haut degré de perfection atteint durant cette période qui va s’accentuer avec les dynasties suivantes. L’administration, qui sera très bureaucratique et hiérarchisée, permettait la concentration des ressources entre les mains du pharaon et multipliait son pouvoir.
Le règne de Snéfrou s’étend de 2575 à 2551, malheureusement, nous en savons très peu. Seuls les indices laissés sur les sites de Meïdoum et Dashour nous parlent de lui, il s’agit des pyramides construites sous son règne. Grâce à eux, nous pouvons parler du plus grand bâtisseur de l’histoire de l’Égypte. Et là encore d’innovations architecturales.
Il construira en effet, les pyramides de Dashour et la fausse pyramide de Meïdoum. Il défendra les frontières et ouvrira des mines de turquoise.
Son fils Khéops ne nous a pas laissé grand-chose non plus. Il règnera de 2551 à 2528, seule une statuette de 10 cm en ivoire, conservée au musée du Caire, lui est attribuée. Une autre pièce se trouvant au musée de Brooklyn semblerait être de lui, je m’en servirai plus tard. Il a fait construire la grande pyramide de Guizeh. Si on parle de son père en tant que bienfaiteur, alors qu’il a fait construire 3 pyramides durant ses 26 années sur le trône dont deux auraient été plus hautes que celle de Khéops, comment peut on parler de lui en tant que pharaon cruel et injuste. Il faut chasser l’idée d’un roi cruel et d’une armée d’esclaves qui auraient travaillé vingt années durant sous les coups de fouets pour construire la pyramide d’un roi mégalomane. En effet, les fouilles effectuées près du site de Guizeh, montrent des tombes d’ouvriers et une ville construite pour la durée des chantiers. Les ouvriers étaient bien nourris et bien traités, les ossement retrouvés nous le prouvent, certains ayant reçus des soins, on n’en ferait pas autant pour des esclaves. Il nommera ses fils grand prêtres. Un autre grand nom de ce règne est Hémiounou, architecte de la grande pyramide et neveu de Khéops.
Son fils Djedéfrê lui succède durant 8 ans de 2528 à 2520. Et là aussi nous ne connaissons pas grand-chose de son règne. Certains l’ont calomnié en le faisant passé pour un usurpateur du trône. Les preuves commencent à inverser la situation, il aurait peut être fait construire le grand Sphinx en l’honneur de son père. Sa pyramide se trouve à Abou Rawash et n’a pas été terminée, il serai décédé avant la fin de la construction.
Son demi frère Khéphren lui succédera de 2520 à 2494 , Kaouab, qui était prince héritier meurt prématurément. Il fera construire la deuxième pyramide de Guizeh, deuxième en taille à peine dix mètres de moins. De lui, nous avons retrouvé de nombreuses statues dans le temple bas de la pyramide. Nous ne savons pratiquement rien de son règne, les témoignages manquent encore une fois. Il maintiendra la centralisation du pouvoir politique et religieux.
Mykérinos lui succède et règnera de 2490 à 2471. Il est considéré comme un roi pieux, juste et bon en rendant une partie des biens confisqués par Khéops aux prêtres. Il nommera ses frères vizirs. Les preuves de sa piété sont les triades retrouvées dans le temple de sa pyramide, la plus petite de Guizeh.
Son fils Shepseskaf lui succède, il règnera de 2471 à 2467. Il luttera de nouveau contre le pouvoir des prêtres. Il va achever la pyramide de son père, décédé prématurément, et se fera enterrer dans un mastaba de grande taille à Saqqarah sud. Certains parlent de la première crise économique d’autres que sa reine terminera son site funéraire après sa mort en mastaba, faute de mieux.
La 4ème dynastie s’achève sur un acquis, l’art Égyptien est arrivé au sommet. Les statues sont d’une finesse extraordinaire et l’architecture a atteint la perfection de l’époque. La 5ème dynastie l’égalera dans la réalisation des mastabas de Saqqarah.
La 5ème dynastie débute avec Ouserkaf, qui régnera de 2465 à 2458, à la suite de ce qu’on pourrai appeler un coup d’état. Son ascendance avec la 4ème dynastie n’est pas établie et il pourrait être un usurpateur, il serai quand même de la même famille. Il construira sa pyramide près de celle de Djeser à Saqqarah et son temple solaire au Nord d’Abousir.
Sahourê lui succède, de 2458 à 2446, il fera ce renforcer le culte d’Héliopolis. Il lancera des expéditions militaires dans le Sinaï et obtiendra la suzeraineté de Byblos. Il ramènera du cèdre du Liban et des arbres à myrrhe du pays de Pount avec une puissante flotte maritime. Il aurait construit un temple solaire dont on n’a pas encore découvert la moindre trace. Du côté des constructions connues, il a fait creuser le premier canal de la mer rouge à la méditerranée à Bubastis. Sa pyramide sera à Abousir.
Neferirkarê sera le pharaon suivant, il règne de 2446 à 2427. Sous son règne, on trouve des fonctionnaires tels que Akhethetep et Ptahchepsés qui laisseront de magnifiques mastabas à Saqqarah. Il construira une pyramide à Abousir.
Nioussérê sera le prochain pharaon, de 2420 à 2396. Il va achever les complexes funéraires de son père Neferirkarê et de son frère ainé. Il construira aussi un temple solaire au Nord d’Abousir. De nombreux fonctionnaires démontrent que sous Niousserê la royauté est pleine et entière, proche de ses courtisans et soucieuses de ses origines. Ces fonctionnaires sont : Ptahchepsés l’inusable, Khnoumhotep et Niankhkhnoum les manucures de la cour et Ti. A l’extérieur, il semble que le roi poursuivra la politique extérieure de ses prédécesseurs. Une expédition au Sinaï entre autres où on a retrouvé des fragments de stèle montrant le roi assommant ses ennemis. Il construira sa pyramide prés de celle de son père, faisant ainsi de cet endroit une sépulture familiale à Abousir.
Menkaouhor lui succède de 2396 à 2388. On ne connaît pas grand-chose de son règne, surtout à la suite de rois tels que les deux qui le précèdent. Il aurait construit un temple solaire dont on ne connaît toujours pas l’emplacement. Sa pyramide a été identifiée en 2008 à Saqqarah pas Zahi Hawass prés de celle de Téti, la pyramide n°29 selon la liste de Lepsius. Les fonctionnaires de son règne son : TI et Ptah-hotep .
Djedkarê Isesi lui succède de 2388 à 2355. De son règne, nous retiendrons deux expéditions dans le Sinaï et des campagnes de pacification en Nubie. Mais surtout le plus remarquable fonctionnaire de ce pharaon sera Ptah-Hotep, qui publiera le payrus de Prisse sur lequel on peut lire les fameuses maximes de conduite écrites juste avant le décès du vizir. La pyramide du roi est à Saqqarah.
Ounas sera le dernier roi de la 5ème dynastie, de2355 à 2325. Nous ne connaissons que peu de faits de son règne, mais nous savons qu’il aurait livré bataille dans la région de Retjenou (Syrie/Palestine) et qu’il aurait envoyé quelques expéditions militaires contre les bédouins de Palestine. Le plus connu des fonctionnaires est Kagemni qui servira aussi Téti. Sa pyramide est construite à Saqqarah. Elle est décorée, pour la première fois, des premiers textes religieux qui nous soient connus : les textes des pyramides ainsi que de certains passages des maximes de Ptah-Hotep. Avec lui prend fin la 5ème dynastie.
Avec elle, l’art a encore atteint un sommet. On commence a connaître des fonctionnaires qui laissent des traces écrites de leurs vies, tels que Ptah-Hotep. Peut être aussi les premières expéditions militaires et commerciales commencent elles aussi avec cette dynastie.
La 6ème dynastie débute avec Téti, il serait le fils d’une des épouse d’Ounas mais préfère épouser Ipout, la fille de ce dernier pour se justifier sur le trône. Il règne de 2325 à 2300.
Les fonctionnaires sont Kagemni et Mérérouka, qui ont leurs mastabas juste à côté de celle de leur roi, à Saqqarah. Il aurait été assassiné pour permettre à Ouserkarê de monter sur le trône.
Pépi 1er est le fils de Téti, il lui succède de 2300 à 2268, mais Ouserkarê aurait régné deux ans, peut être comme corégent avec le petit Pépi ou comme usurpateur avec le meutre de Téti. Il va mener avec son chef de armées Ouni des campagnes militaires en Palestine et au Sinaï et il s’emblerait que la Nubie soit colonisée à partir de son règne.
Pendant son règne, des soulèvements auront lieu dans le pays et il devra se charger de régler un complot dans le Harem. Les titres des nomarques deviennent héréditaires, ce qui les poussera à devenir de plus en plus indépendants vis à vis du roi. Ils auront même des privilèges par rapports aux institutions religieuses du pays, ce qui va leur donner des idées d’indépendance. Il construira des temples dans tout le pays. Sa pyramide est à Saqqarah.
Mérenrê, son fils lui succède de 2268 à 2254. Expéditions en Nubie. Sa pyramide est à Saqqarah.
Pépi 2 sera son successeur de 2254 à 2160, 96 ans de règne, le plus long de l’histoire humaine. Il est le deuxième fils de Pépi 1. Il envoie Hirkhouf, gouverneur d’Éléphantine, en Nubie parce que, encore enfant, il est fasciné par ses terres lointaines. Hirkhouf lui trouvera un véritable pygmée qu’il amènera à la cour, le roi sera fasciné par se nain qui pratique la danse des dieux…il continuera à pacifier la Nubie et enverra des expéditions militaires à l’Est dans le désert Libyen. Son complexe pyramidal est à Saqqarah. Le long règne de Pépi 2 aura un impact terrifiant sur l’Égypte, en effet la pyramide du roi étant terminée, il ne reste plus rien à construire et le peuple n’a rien d’autre à faire que de conspirer. C’est cette longue période d’inactivité qui enverra le pays vers la première période intermédiaire.
Mérenrê 2 lui succèdera de 2254 à 2160. Il arrive sur le trône quand les nomes contrôlent déjà le pays qui ne reçoit plus les impôts. Il aurait ete assassiné.
A la suite du meutre de Mérenrê, son épouse Nitocris lui succède, c’est la première femme pharaon, mais son règne serait du domaine de la légende pour certains. Pour d’autres, elle aurait régné de 6 à 12 ans. Selon la légende, elle aurait noyé les meurtriers de son époux après un banquet auquel ils étaient conviés avant de se donner la mort.
Dans tous les cas, elle ne pouvait plus administrer un pays divisé comme l’était l’Égypte de cette fin d’ancien empire.
La conclusion que je peux donner de cette période est que :
-les pharaons vont régner sur un pays où la paix est durablement installée. L’administration est bien en place avec des fonctionnaires qui prennent une importance de plus en plus grande. Le pouvoir religieux appartient au pharaon et à partir de la 4ème dynastie, il devient le fils de Rê, ce qui lui permet d’asseoir encore plus son pouvoir.
- des expéditions militaires sont envoyées vers l’étranger pendant toute la période, rapportant du bois, des pierres précieuses et des minerais.
- l’architecture atteint des sommets, débutée avec Djoser, elle permettra aux hommes de construire l’une des merveilles du monde moins de 150 ans plus tard, la pyramide de Khéops va rester, pendant plus de 4000 ans, l’édifice construit par l’homme le plus haut du monde, et nous n’en sommes qu’au début de la civilisation. Pensez qu’en Europe, à cette époque, nous taillons encore des pierres et vivons dans de huttes.
- l’art en général atteint des sommets, voyez les mastabas des 4ème, 5ème et 6ème dynasties.
Les sculptures sont magnifiques à partir du début de la 3ème dynastie, mais dans une pierre tendre, le calcaire. Ensuite on s’attaque au granit et à la diorite, matériaux très dur, voyez les statues de Khéphren. L’art de la peinture nous a laissé des fresques splendides dans les mastabas de Saqqarah, en particulier ceux de Ptah-Hotep et de Ti (à mon avis).
La littérature fait ses débuts, pensez aux contes de Khéops et aux maximes de Ptah-hotep.
Mais comment un tel empire a t’il pu sombrer dans l’anarchie ?
On peut s’en faire une idée car à la fin de l’ancien empire, les documents sont plus abondants. À la 5ème dynastie on a l’impression d’un équilibre. Sans doute les grands du royaume ont pris une importance considérable, mais elle n’est rien comparée aux pouvoir du pharaon. Au contraire, on est frappé dés le début de la 6ème dynastie, de voir Mérérouka se faire construire un mastaba gigantesque (près de trente chambres) si près de la pyramide de son roi. Alors que Ti, de la dynastie précédente ne possédait que deux chambres, un corridor et une grande cour. Le pouvoir du roi diminue alors que celui des administrateurs augmente. Ajoutons à cela une politique d’alliance par mariages, Pépi 1 épouse deux filles d’un noble et donne une de ses filles en mariage à un beau frère de sorte que le sang royal divin peut fournir une sorte d’indépendance du nome. La féodalité s’installe du fait de la faiblesse du pouvoir royal.
On ignore comment la monarchie Memphite s’est effondrée. Certainement sous le choc d’une invasion étrangère. Les nomades de l’Est s’approchaient de plus en plus près et en voyant les richesses ont eu l’idée de se servir. La décomposition du pouvoir central et l’incapacité des nomarques de se défendre expliquent leur pénétration dans l’intérieur du pays.
Probablement, les féodaux, livrés à eux mêmes, finirent-ils par négliger l’intérêt général.
Leur égoïsme engendra une révolution au cours de laquelle les titres de propriété furent abolis, les lois foulées aux pieds et les grands réduits à la misère.
Il faudra noter que cette révolution eu un effet bénéfique, les gens du peuples purent accéder aux rites funéraires, jusque là réservés au roi qui était dieu. Il pouvait la communiquer à qui il voulait pour avoir des serviteurs dans l’au delà. Le roi avait pour lui les textes de pyramides et le peuple se créa les textes des sarcophages, à la suite de cette révolution, au moyen empire. Les Égyptiens attachaient au moins autant d’importance à assurer leur vie d’outre tombe qu’à acquérir des biens dans la vie courante.
La première période intermédiaire
